심장은 태아의 형체가 완전히 갖춰지기 전부터 가장 먼저 뛰기 시작하는 장기다.

하루 평균 약 10만 번, 평생 단 한순간도 쉬지 않고 온몸 구석구석으로 혈액을 전달한다.

하지만 우리는 이 중요한 장기의 존재를 평소에는 거의 의식하지 못한 채 살아간다.

흉통이나 호흡곤란 같은 이상 신호가 나타나도 일시적인 증상으로 여기고 넘기는 경우가 많다.

문제는 그 대가가 치명적이라는 점이다.

질병관리청에 따르면 심혈관질환은 국내 주요 사망 원인 가운데 하나이며, 최근에는 젊은 층

에서도 급성 심근경색 발병이 꾸준히 증가하고 있다.

이제 심장질환은 특정 연령대만의 문제가 아니라 누구에게나 닥칠 수 있는 건강 위협이 되고

있다.

다행스럽게도 심혈관 질환은 위험 신호를 조기에 알아채고 생활 습관을 꾸준히 관리하면

충분히 예방하거나 진행을 늦출 수 있다.

중요한 것은 심장이 어떻게 뛰고, 어떤 이유로 멈추는지를 제대로 이해하는 일이다.

심장에 이상이 생기면 우리 몸에 어떤 변화가 나타나는지를 알아야 위급한 상황에서도 보다

적절하게 대처할 수 있기 때문이다.

대한심장학회와 함께하는 ‘의미심장(心臟)’ 시리즈의 첫 번째 이야기는 순환기내과 이지현 교수

(분당서울대병원)와 함께한다.

심장의 구조적 특성부터 혈액 순환의 원리, 심장이 멈추지 않고 뛸 수 있는 이유까지,

'심장의 본질'을 들여다보며 너무 늦기 전에 알아야 할 해답을 찾아본다.

심정지는 곧 사망?… '임상적 사망'과 '생물학적 사망' 달라

심정지는 흔히 사망을 판정하는 가장 핵심적인 기준으로 여겨진다.

심장은 폐와 간, 뇌 등 온몸의 장기에 산소와 혈액을 공급하는 중추이기 때문에, 심장이 멈추면

전신으로의 혈액 공급이 한꺼번에 끊기면서 나머지 장기도 연쇄적으로 기능을 잃게 된다.

다른 장기는 기능이 저하되더라도 어느 정도 회복을 기대할 수 있지만, 심장이 멈추는 것은

곧바로 생명을 위협하는 직접적인 원인이 된다.

그렇다고 심정지가 발생했다고 해서 반드시 회복 불가능한 상태를 뜻하는 것은 아니다.

의학계는 '임상적 사망(clinical death)'과 '생물학적 사망(biological death)'을 명확히 구분한다.

임상적 사망은 심박과 호흡이 멈춘 상태, 즉 우리가 흔히 말하는 심정지 상태이지만, 골든타임

안에 적절한 처치가 이루어지면 소생이 가능한 단계다.

반면 이 시점을 놓쳐 뇌세포를 비롯한 장기 조직이 돌이킬 수 없이 손상되면 회복 불가능한

생물학적 사망에 이르게 된다.

이처럼 두 단계를 구분할 수 있는 것은 심정지의 실제 발생 원리 때문이다.

이지현 교수는 "심정지가 반드시 심장의 움직임이 완전히 멈춘 상태만을 가리키는 것은 아니

다"라며, "비정상적인 전기 활동으로 인해 심장이 잘게 떨리면서 혈액을 제대로 뿜어내지 못하

는 경우가 많다"고 설명했다.

겉으로는 심장이 완전히 멈춘 것처럼 보여도, 실제로는 회복 가능한 전기적 혼란 상태인 경우가

적지 않다는 것이다.

결국 임상적 사망에서 생물학적 사망으로 넘어가는 것을 막는 '초기 대응'이 환자의 생사를

가른다.

심실세동(ventricular fibrillation)처럼 비정상적인 전기 활동으로 인한 심정지의 경우, 초기에

제세동(전기충격)을 시행하면 심장이 다시 정상 리듬을 되찾을 수 있다.

이 교수는 "초기에 적절한 심폐소생술이 이루어지지 않으면 환자는 결국 사망에 이르게 된다"며

신속한 초기 대처의 중요성을 거듭 강조했다.

심정지 5분 후 뇌세포 손상 시작… 심폐소생술이 골든타임 연장해

그렇다면 초기 대응이 이루어져야 할 골든타임은 얼마나 짧을까. 심정지가 발생하면 혈액 순환

이 멈추고 수 초 안에 의식을 잃는다.

이후 약 5분이 지나면 뇌세포에 비가역적(irreversible) 손상이 시작되는 것으로 알려져 있다.

뇌와 달리 심장 근육세포(심근세포)는 상대적으로 내성이 강해, 심정지 후 약 20분이 경과해야

비가역적 손상이 나타난다고 한다.

이지현 교수는 "심폐소생술(CPR)을 적절히 시행하면 비가역적 뇌손상의 발생을 최소화하면서

20~30분까지 시간을 늦출 수 있다"고 밝혔다.

CPR은 심장의 박동 기능을 대신해 혈류를 인위적으로 유지함으로써 뇌에 최소한의 산소를

공급하는 원리다.

문제는 초기 CPR이 제대로 이루어지지 않았을 때다.

이 교수는 "초기에 심폐소생술과 응급처치가 제대로 이루어지지 않으면, 이후 환자가 심정지에

서 회복하더라도 영구적인 신경학적 후유증이 남을 수 있다"고 경고했다.

심정지 후 살아나더라도 기억력 저하, 인지기능 손상, 운동 장애 같은 후유증이 따라올 수 있다.

골든타임은 단순히 생존 여부만이 아니라 삶의 질 전반을 좌우하는 시간이기도 하다.

심장의 구조와 원리... 심근세포, 판막·결절이 만드는 '자동화 시스템'

심장이 단 몇 분만 멈춰도 치명적인 결과로 이어지는 이유는, 그만큼 정교한 시스템이 쉬지

않고 유지돼야 하기 때문이다.

심장은 2개의 심방과 2개의 심실로 이루어진 정교한 펌프다.

우심방과 우심실은 폐에서 산소를 공급받는 폐순환을, 좌심방과 좌심실은 산소가 풍부한 혈액

을 온몸에 보내는 체순환을 각각 담당한다.

심방과 심실 사이에 자리한 판막은 혈액이 한 방향으로만 흐르도록 조절한다.

무엇보다 심장의 가장 큰 특징은 뇌의 직접적인 명령 없이도 스스로 박동을 만들어낸다는

점이다.

이지현 교수는 "심장 상단의 동방결절(SA node)에서 자체적으로 발생한 전기 신호가 심방을

거쳐 방실결절(AV node)로 전달된다"며, "이후 특수 전도 조직인 히스-퍼킨제 섬유

(His-Purkinje fiber)를 통해 심실 전체로 빠르게 퍼져나가면서 심방과 심실이 차례로 수축하게

된다"고 설명했다.

이처럼 심장이 평생 쉬지 않고 뛸 수 있는 것은 심근세포의 탁월한 에너지 생산 능력 덕분이다.

이 교수는 "심장세포에는 미토콘드리아가 풍부해 쉼 없이 에너지를 만들어내지만, 이를 자체적

으로 저장하는 데는 한계가 있어 관상동맥을 통한 혈액 공급이 끊임없이 이루어져야 한다"고

강조했다.

또한 심장의 전기 전도계는 자율신경계의 조율까지 받으며 한층 정밀하게 작동한다.

교감신경이 활성화되면 심박수가 빨라지고 부교감신경이 활성화되면 느려지는 방식으로,

몸의 상태에 따라 심박수를 유연하게 조율한다.

"금연·꾸준한 운동도 중요한 치료"… 일상 관리가 곧 심장 관리

심정지는 갑자기 발생하는 것처럼 보이지만, 그 위험은 오랜 세월 좁아진 관상동맥 안에서 서서

히 진행된다.

골든타임이 단 몇 분에 불과하다는 사실을 감안하면, 심정지로 이어질 위험인자를 미리 관리

하는 것이 가장 현실적인 대비책이다.

급성기에는 스텐트 시술과 약물 치료가 생명을 지키는 핵심 수단이지만, 이후 재발을 막고 심장

기능을 유지하려면 생활습관 관리가 반드시 뒤따라야 한다.

당뇨병·고혈압·고지혈증 같은 만성질환을 꾸준히 관리하고 금연과 규칙적인 운동을 실천하는

것은 동맥경화 진행을 늦추고 심정지 위험을 줄이는 데 중요한 역할을 한다.

이지현 교수는 "심장 질환 치료라고 하면 흔히 약물이나 스텐트 시술을 먼저 떠올리지만,

생활 습관 개선 역시 그에 못지않게 중요한 치료"라고 강조했다. 평생 쉬지 않고 뛰는 심장을

지키는 일은 결국 매일 반복되는 작은 선택에서 시작된다.



[출처] : 하이닥